El Centre de Desenvolupament, Instrumentació i Sensors (CD6) de la UPC, amb seu al Campus de Terrassa, participa amb l’empresa IDOM en la construcció de l’Extremely Large Telescope (ELT). L’ELT, que serà el telescopi terrestre òptic i infraroig proper més gran del món. Serà l’ull més gran construït fins ara per observar el cel i obrirà el camí cap a una nova generació de telescopis òptics terrestres. S’està construint a més de 3.000 m d’alçada, al cerro Armazones, al desert d’Atacama, a Xile. Es preveu que entri en funcionament el 2027.
Amb un disseny únic de cinc miralls, juntament amb tecnologia d’última generació per corregir les distorsions atmosfèriques, l’ELT proporcionarà imatges 15 vegades més nítides que les del telescopi espacial Hubble. Permetrà explorar profundament l’Univers amb un gran detall. Això comportarà un gran avenç en el coneixement astrofísic.
Els telescopis extremadament grans són una de les màximes prioritats en l’astronomia terrestre a tot el món. El projecte de construcció de l’ELT va ser aprovat per l’European Southern Observatory (ESO) el 2012. A més, està destinat a revolucionar l’astronomia moderna. Un dels objectius del telescopi és detectar i estudiar planetes semblants a la Terra al voltant d’altres estrelles. Podria convertir-se en el primer telescopi en trobar proves de vida fora del nostre sistema solar. L’ELT també investigarà els confins més llunyans del cosmos, revelant les propietats de les galàxies més primerenques i la naturalesa de l’univers fosc.
Els cinc miralls del telescopi tindran diferents formes, mides i rols, dissenyats per funcionar de forma coordinada a la perfecció, un disseny òptic pioner que li permetrà, així, revelar l’Univers amb un detall sense precedents.
Capacitat per recollir molta més llum que l’ull humà
El mirall més espectacular des del punt de vista tecnològic és el principal, l’M1, en la construcció del qual treballen els investigadors del CD6 de la UPC.
El disseny, la construcció i la validació del Local Coherencer, un instrument crític per al correcte funcionament de l’ELT, ha estat adjudicat a l’empresa IDOM. N’està liderant el desenvolupament, doncs, en col·laboració amb el CD6. La solució es basa en un concepte òptic original que és una variant de l’interferòmetre que el CD6 ja va crear per al Gran Telescopi de Canàries, ara fa 20 anys.
L’estructura del telescopi −que el manté estable en totes les condicions, fins i tot amb vents forts i en cas de produir-se terratrèmols− està formada per una part horitzontal que suporta el tub del telescopi, i una part vertical, de 50 metres d’alçada, que conté dues plataformes enormes que allotgen els cinc miralls i altres instruments científics.
Simulació dels làsers que farà servir el telescopi per crear estrelles artificials que ajudaran a mesurar la distorsió de la llum per les turbulències de l’atmosfera terrestre. Imatge: ESO/L. Calçada
Cúpula gegant
El telescopi i la seva estructura interior estan protegits a través d’una cúpula gegant de 80 metres d’alçada i 88 metres de diàmetre. Una dimensió equivalent a la d’un camp de futbol. La part superior de la cúpula girarà per permetre que el telescopi apunti en qualsevol direcció a través de la seva gran ranura d’observació.
Quan estigui totalment equipat amb l’òptica i els instruments científics, es calcula que el telescopi arribarà a pesar unes 3.700 tones.
